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2일(현지시간) 오전 남아프리카공화국 입법 수도 케이프타운 국회에서 대규모 화재가 발생했다. 현지 경찰은 건물에 불을 지른 혐의로 50대 남성을 체포해 조사하고 있다. AFP·로이터 통신 등에 따르면 이날 오전 6시께 남아공 국회 구관에서 불이 나 건물 전체로 확산했고 의정활동이 이뤄지는 인근의 신관까지 번졌다.

몰로토 모사포 국회 대변인은 "의원들이 앉는 국회 전체가 완전히 불에 탔다"고 밝혔다. 그는 "국회 단지 내 두 곳에서 불이 시작한 것으로 보인다"면서 "불은 아직도 완전히 꺼지지 않았다"고 덧붙였다. 앞서 장피에르 스미스 케이프타운시 재난안전대책위원회 위원은 취재진에게 "국회 구관 건물 지붕이 완전히 무너져 사라졌고, 건물 전체가 그을림 피해를 당했다"고 밝혔다. 시릴 라마포사 대통령은 화재 현장에서 "스프링클러가 정상적으로 작동되지 않은 것으로 보인다. 소방관들은 소중한 국가 자산을 지키기 위해 노력했다"고 말했다. 선디 밤보 경찰청 대변인은 "국회 건물 내부에서 남성을 체포했으며 화요일(4일)에 법정에 서게 될 것"이라고 말했다.

퍼트샤 더릴 공공사업·인프라 장관도 이날 취재진에게 "이번 국가 시설에 대한 공격은 경찰 특별 수사대 '호크스(Hawks)'가 맡게 된다"고 "화재와 관련해 50대 남성이 체포돼 경찰 조사를 받고 있다"고 확인했다. 체포된 남성은 불이 나기 전인 이날 새벽 국회 건물 내부에 들어갔던 것으로 전해졌다. 경찰은 이 남성이 국회로 들어가는 폐쇄회로(CC)TV 영상을 확인하고 그를 체포했다고 더릴 장관은 전했다. 더릴 장관은 이날 스프링클러가 작동되지 않도록 누군가 국회 내부 수도 밸브를 잠근 것도 밝혀냈다고 덧붙였다. 현지 소방 당국은 "현재까지 보고된 인명 피해는 없다"고 밝혔다. 화재 진압에는 70명이 넘는 소방대원이 투입된 것으로 알려졌다.

불은 구관 건물 3층에서 시작해 인근 체육관 건물로 번진 것으로 전해졌다. 소방 당국은 큰 불길을 잡았지만, 신관으로 옮겨붙은 불을 정리하고 있다고 로이터는 전했다. 현재 의원들은 국회 신관 건물을 주로 사용하는 것으로 알려졌다. 이날 불이 난 건물에서 지난해 3월에도 화재가 발생했었다. 당시에는 큰 피해 없이 불이 이른 시간 안에 진화됐다. 불이 난 국회 건물은 데즈먼드 투투 명예 대주교의 장례식이 열린 케이프타운 세인트조지 대성당 인근이다. 전날 케이프타운에서는 투투 명예 대주교의 장례식이 열려 많은 외신 기자들이 머물고 있었다. 이 때문에 의회 건물에서 검은 연기와 함께 화염이 치솟는 장면을 많은 취재진이 목격했다

아프리카공화국의 연구진이 오미크론 변이에 따른 감염 파동 추이를 현장 조사한 결과, "팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 양상이 끝나가고 있음을 시사할 수 있다"고 밝혔다고 블룸버그통신이 7일(현지시간) 보도했다.

남아공 수도 프리토리아의 국립병원인 스티브비코 아카데믹 병원에서 데이터를 분석한 연구진은 오미크론 변이 유행이 "전례 없는 속도"로 퍼지고 이전 변이들보다 훨씬 더 가벼운 질환을 보였다면서 이같이 설명했다. 연구원들은 "이런 패턴이 계속되고 세계적으로 반복된다면 우리는 확진자와 사망자의 완전한 디커플링(탈동조화)을 볼 수 있을 것"이라고 말했다. 세계보건기구(WHO) 관계자도 지난 4일 오미크론 변이와 관련, 일부 지역에서 확진자 수는 역대 최다를 기록하면서도 사망자 수는 이전 유행 때만큼 많지는 않은 디커플링 현상이 나타나고 있다고 밝힌 바 있다.

이는 오미크론이 코로나 팬데믹의 심각한 국면(acute phase)이 끝나는 전조가 될 수 있다는 것이다. 즉 급속한 전염 국면이 끝나고 특정한 지역에서 독감 같은 엔데믹(주기적 유행) 국면을 맞아들이는 것일 수 있다고 연구진은 설명했다. 앞서 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자도 지난해 12월 코로나의 팬데믹 양상이 올해 종식돼 엔데믹이 될 것으로 전망한 바 있다. 남아공의료연구협의회 웹사이트의 성명에 따르면 이번 연구에서 현 감염 파동 동안 병원에 머문 환자의 4.5%만 사망해 이전 파동 당시의 21%와 대조적이었다. 집중치료실에도 훨씬 더 적은 수의 사람들이 입원했고 병원 입원도 상당히 더 짧았다. 연구에 따르면 입원율은 빠르게 상승했으나 분석 대상이 된 첫 번째 입원으로부터 33일 안에 감소하기 시작했다. 단편적으로 봐도 지난해 12월 14, 15일 병원 내 환자 가운데 코로나19 감염자 3분의 2 가까이는 다른 이유로 입원한 경우였다.

연구 보고서는 "이런 현상은 이전에 스티브비코 병원 단지나 남아공 어디에서도 관측되지 않은 것"이라면서 "오미크론 변이와 관련해 지역사회에서 무증상이 높은 수준임을 반영하는 것일 수 있다"고 덧붙였다. 이번 연구는 병원 내 현 유행 환자 466명의 기록과 이전 감염 사례 3천976건을 분석했다.  남아공은 지난해 11월 하순 오미크론 변이 검출에 따른 감염 파동의 첫 진원지로 세계 다른 나라들에 참고 선행 사례가 될 수 있다.